Powszechnie uważa się, że pierwszą cywilizację stworzyli
mezopotamscy Sumerowie. Choć w ostatnim czasie publikowano badania przyznające
pierwszeństwo w tym względzie kulturze harappańskiej powstałej w dolinie
Indusu, to nie ulega wątpliwości, że cywilizacja sumeryjska należała do
najstarszych na świecie. Jakkolwiek by na to nie patrzeć najstarsze cywilizacje
powstawały jednak niezależnie od siebie. A zatem niezależnie od siebie ludzie
dochodzili do podobnych rozwiązań cywilizacyjnych. Dysponując tak przerośniętymi
(jak na przyrodnicze standardy) mózgami, byli zresztą do tego predestynowani.
Posługiwanie się językiem umożliwia precyzyjne przekazywanie
wiedzy, co stymuluje rozwój kultury materialnej, a także organizacji społecznej. Język mówiony ma niestety swoje ograniczenia, podobnie jak nasza
pamięć. W miarę rozrastania się cywilizacji społeczeństwo musiało mierzyć się z
problemem gromadzenia coraz większej ilości danych. W ten sposób narodziło się
pismo, czyli graficzny zapis informacji, umożliwiający ich przechowywanie i
odtwarzanie. Z naszego punktu widzenia szczególne znaczenie mają właśnie formy
zapisu stosowane przez Sumerów, gdyż to w wyniku ich ewolucji na Bliskim
Wschodzie stworzono alfabet, czyli kod oddający fonetyczne brzmienie języka na
poziomie każdej jego głoski.
Zanim jednak do tego doszło pismo podlegało wielu
modyfikacjom. A wszystko zaczęło się od systemu księgowania, który polegał na
zamykaniu w kapsułach żetonów symbolizujących określone towary. Z czasem jego
użytkownicy doszli do wniosku, że nie ma sensu posługiwać się żetonami, skoro
można utrwalić na tabliczce odwzorowanie określonego żetonu. Odtąd droga do
stworzenia języka pisanego stała już otworem. Następnym etapem było
wprowadzenie do pisma idei i pojęć, a potem elementów sylabicznych. Stworzenie
alfabetu znacznie uprościło zapis i odczyt, gdyż wcześniej pismo składało się z
tak wielu znaków, że opanowanie sztuki czytania i pisania wymagało długoletnich
studiów.
Żeby książki trafiły pod strzechy trzeba było jeszcze
niestety wielu wieków, a przede wszystkim wynalezienia prasy drukarskiej
umożliwiającej masową ich produkcję. Dzięki temu możemy się dziś rozkoszować
pięknymi opowieściami i nadętymi tyradami utrwalonymi na ich kartach. A także
wypisywać durne SMS-y i wpatrywać się tępym wzrokiem w różnego rodzaju
elektroniczne czytniki. Najstarszym znanym nam dziełem literackim jest
sumeryjski Epos o Gilgameszu. Pomimo upływu czasu tematyka przez niego
poruszana wydawać się nam może zaskakująco frapująca. Sens życia ludzkiego,
wewnętrzne przemiany, wzajemne relacje czy śmierć – oto kwestie które nurtowały
tych zmagających się ze światem wielkich ludzi, których dziś z dumą nazywać
możemy naszymi przodkami. Wbrew pozorom jesteśmy wciąż tacy sami.